Si vous avez déjà regardé les étagères d'une épicerie en vous demandant pourquoi ce pot de cornichons ou cette miche de pain ne moisit pas après des mois sur l'étagère, vous avez probablement pensé aux conservateurs. J'ai passé la dernière décennie à travailler dans cet espace, à diriger une entreprise de fourniture de conservateurs qui travaille avec des marques de produits alimentaires, des fabricants de soins de la peau, et même des gens de boissons artisanales. Et soyons réalistes, quand je dis aux gens ce que je fais, la moitié du temps, leur première question est quelque chose du genre : « Attendez, ces conservateurs sont mauvais pour l'environnement, n'est-ce pas ? C'est une bonne question ! Depuis si longtemps, on entend dire que tous les additifs synthétiques ou fabriqués en laboratoire sont intrinsèquement destructeurs de l'environnement, mais la réalité est bien plus nuancée. Aujourd'hui, je souhaite analyser les impacts environnementaux réels de l'utilisation de conservateurs, dénoncer les mythes qui persistent et partager ce que nous faisons de notre côté pour rester responsable.
Tout d’abord, soyons clairs : les conservateurs ne sont pas une nouvelle tendance. Les humains utilisent depuis des milliers d’années des produits comme le sel, le vinaigre et même le miel pour empêcher les aliments de se gâter. Les versions synthétiques que nous utilisons aujourd’hui (comme le sorbate de potassium ou le benzoate de sodium) sont apparues au 20e siècle parce que les systèmes alimentaires ont changé. Nous ne conservons plus la nourriture d'une famille pendant l'hiver : nous l'expédions à travers le monde, la stockons pendant des mois et la rendons accessible à des milliards de personnes. Ces additifs ne sont donc pas uniquement destinés à la durée de conservation ; ils jouent un rôle important dans la réduction du gaspillage alimentaire. L’ONU affirme qu’environ 1,3 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque année, dont une grande partie est due à la détérioration. Sans conservateurs, ce chiffre serait bien plus élevé, ce qui aurait des impacts environnementaux bien pires : davantage de terres défrichées pour les fermes, davantage d’eau utilisée pour cultiver des aliments qui pourrissent tout simplement. C’est un aspect important qui échappe à la plupart des gens.
Mais cela ne signifie pas que les conservateurs n’ont aucune empreinte environnementale. Examinons deux grands domaines : la production et la fin de vie (c'est-à-dire ce qui se passe lorsque ces conservateurs sont rejetés dans les égouts ou finissent dans l'environnement).
À commencer par la production, car c'est là qu'intervient une grande partie du « coût » initial. Prenez des conservateurs courants comme le sorbate de potassium, que nous fournissons sous forme de qualité alimentaire et de qualité acide. Quand je me suis penché sur ce sujet pour la première fois, je pensais que tout le sorbate de potassium était fabriqué de la même manière, mais non, certains sont fabriqués synthétiquement à partir de pétrole, ce qui a une grande empreinte carbone. Le processus utilise de l’énergie, généralement provenant de combustibles fossiles, pour convertir cette huile en acide sorbique qui devient du sorbate de potassium. Ensuite, il y a la purification, l’emballage, l’expédition : toutes ces étapes s’additionnent. Comparez cela aux conservateurs naturels ? Attendez, non, attendez, même les substances naturelles ont un impact sur la production. Prenez la natamycine, un antifongique naturel que nous vendons. Il est fabriqué par fermentation, c'est-à-dire en utilisant des matières premières biologiques (comme les sucres du maïs ou des betteraves) pour nourrir les bactéries qui le produisent. Cela signifie l’utilisation des terres pour cultiver ces matières premières, de l’eau pour la fermentation et des déchets issus du processus. Ce n’est pas « zéro impact » simplement parce que c’est naturel.
Ensuite, il y a le benzoate de sodium, un autre conservateur très courant. La plupart du benzoate de sodium est également synthétique, fabriqué à partir de toluène (un dérivé du pétrole) et d'hydroxyde de sodium. La production ici nécessite une chaleur élevée et un traitement chimique, ce qui est encore une fois lié à l'utilisation de combustibles fossiles. Mais attendez, il existe des moyens de fabriquer ces conservateurs de manière plus durable. J'ai travaillé avec des fabricants qui se tournent vers les énergies renouvelables pour leurs lignes de production ou qui utilisent des flux de déchets provenant d'autres industries comme matières premières. Par exemple, une partie du sorbate de potassium est désormais fabriquée à partir de déchets issus de la transformation des fruits, ce qui réduit le besoin de nouveau pétrole ou même de nouvelles terres agricoles. Cela change la donne, mais ce n’est pas encore la norme de l’industrie.
Maintenant, l’autre grande partie : que se passe-t-il après l’utilisation du conservateur. La plupart du temps, les conservateurs présents dans les aliments se décomposent lors de la digestion, n'est-ce pas ? Mais lorsqu'ils sont rejetés dans les égouts des usines de transformation des aliments ou par les personnes rinçant les emballages alimentaires, c'est là qu'ils pénètrent dans les systèmes d'eau. Parlons d'abord du benzoate de sodium. Des études ont montré que dans certaines usines de traitement des eaux usées, de petites quantités de benzoate de sodium peuvent persister si l'usine n'est pas équipée pour le décomposer complètement. Mais voilà : lorsque le benzoate de sodium réagit avec le chlore (que de nombreuses usines de traitement d'eau utilisent pour désinfecter), il peut former de petites quantités de benzène, un cancérigène connu. C'est une préoccupation valable, mais il est important de noter que cela ne se produit que dans des conditions spécifiques, et la plupart des usines de traitement modernes ont ajusté leurs processus pour éviter cette réaction.
Le sorbate de potassium est bien moins un casse-tête ici. Il se décompose très facilement dans l’eau, le sol et même dans le corps humain. En fait, des études montrent qu’il se métabolise en acides gras, qui sont fondamentalement les mêmes que ceux que votre corps utilise comme source d’énergie. C'est pourquoi il est généralement reconnu comme sûr (GRAS) par la FDA. Comparez cela à certains conservateurs plus anciens, comme les parabènes (bien qu’ils soient plus courants dans les cosmétiques), qui persistent dans l’environnement pendant de plus longues périodes. La natamycine, elle aussi, se décompose rapidement au soleil et dans le sol. Nous avons effectué des tests avec notre poudre de natamycine de qualité alimentaire, et elle a disparu du sol agricole en quelques jours, sans accumulation résiduelle.
Mais attendez, ne prétendons pas qu’il n’y a toujours pas de problèmes. Une grande partie de la réticence contre les conservateurs vient d’une utilisation excessive. Certaines marques ajoutent bien plus de conservateur que nécessaire, simplement pour prolonger la durée de conservation autant que possible, ce qui signifie qu'une plus grande quantité de produit se retrouve dans les systèmes d'eau que nécessaire. C'est là qu'intervient le rôle de fournisseur : nous ne nous contentons pas d'expédier des produits ; nous travaillons avec nos clients (marques alimentaires, entreprises de soins de la peau, etc.) pour trouver la dose minimale efficace. Par exemple, lorsque nous vendons nos conservateurs à base de sorbate de potassium de qualité alimentaire, nous envoyons des données sur la quantité exacte nécessaire pour différents produits : les cornichons peuvent avoir besoin de 0,1 % pour arrêter la moisissure, tandis que les sodas peuvent en avoir besoin encore moins. De cette façon, les marques ne surchargent pas leurs produits et ne contribuent pas à une charge environnementale inutile.
Un autre domaine souvent négligé est celui de l’emballage des conservateurs eux-mêmes. De nombreux conservateurs sont présentés dans des fûts ou des sacs en plastique, ce qui peut s'ajouter aux déchets plastiques. Nous avons pris un virage ces dernières années pour proposer des contenants réutilisables en vrac pour nos clients réguliers, ou des emballages 100 % recyclables pour les petites commandes. Nous collaborons également avec des entreprises qui reprennent les emballages plastiques usagés et les recyclent dans de nouveaux conteneurs de produits, ce qui réduit la quantité de plastique envoyé dans les décharges.
Parlons maintenant de l’alternative, car c’est le revers de la médaille. De nombreuses marques se tournent vers des conservateurs « naturels » pour éviter la mauvaise réputation des produits synthétiques, mais ceux-ci ne sont pas toujours meilleurs pour l'environnement. Par exemple, certaines huiles essentielles utilisées comme conservateurs (comme l’huile de thym ou l’huile de romarin) nécessitent une tonne d’eau et de terre pour pousser, et le processus d’extraction consomme beaucoup d’énergie. Des études ont montré que l'empreinte carbone de certains conservateurs naturels est en réalité supérieure à celle du benzoate de sodium ou du sorbate de potassium, en raison des intrants agricoles et du transport. Il ne s’agit pas d’une chose en noir et blanc « mauvais synthétique, bon naturel » : il faut considérer l’ensemble du cycle de vie.
Je veux être transparent ici aussi. Il existe des conservateurs qui présentent de réels problèmes environnementaux. Les anciens produits interdits comme le triclosan (utilisé dans les savons) sont persistants et toxiques pour la vie aquatique. Mais ceux-ci ne sont plus couramment utilisés pour la nourriture ou même pour la plupart des produits de soins personnels. Les conservateurs que nous fournissons, comme le benzoate de sodium CAS 532 32 1, nos conservateurs alimentaires, le benzoate de sodium, le conservateur acide sorbate de potassium pour les aliments, tous ceux que nous proposons, sont tous réglementés par la FDA et l'EFSA, avec des limites d'utilisation strictes qui minimisent leur impact environnemental.
Alors, quel est le point à retenir ici ? Les impacts environnementaux des conservateurs ne sont pas une raison pour les abandonner complètement, surtout lorsqu’ils jouent un rôle énorme dans la réduction du gaspillage alimentaire, qui constitue un problème environnemental bien plus important. Mais c’est une raison d’être intentionnel dans la manière dont nous fabriquons, utilisons et éliminons ces produits.
Dans notre entreprise, nous travaillons constamment à nous améliorer. Nous investissons dans des partenariats avec des fabricants qui utilisent 100 % d'énergie renouvelable pour nos lignes de production, nous testons de nouveaux mélanges de conservateurs qui nécessitent des doses encore plus faibles pour fonctionner, et nous éduquons chaque client avec lequel nous travaillons sur la façon d'utiliser les conservateurs de manière responsable. Si vous êtes une marque cherchant à se procurer des conservateurs efficaces, sûrs et ayant le moins d'impact possible, nous sommes là pour discuter : nous pouvons vous guider à travers nos produits, partager des données sur leur cycle de vie et vous aider à trouver la solution adaptée à vos besoins.
Attendez, une dernière chose pour dissiper un mythe répandu : beaucoup de gens pensent que les conservateurs sont identiques aux additifs qui sont mauvais pour la santé. Bien que certaines personnes soient sensibles à certains conservateurs, le consensus scientifique est que ceux dont l’utilisation dans les aliments est approuvée sont sans danger lorsqu’ils sont utilisés correctement. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de débat, mais le débat environnemental s’embrouille souvent dans les débats sur la santé, ce qui brouille les véritables enjeux. Lorsqu'il s'agit de la planète, il s'agit d'émissions de production, d'utilisation de l'eau et de la manière dont ces produits chimiques se déplacent dans les écosystèmes, et pas seulement de savoir s'ils sont comestibles ou non.
Pour en revenir au point de gaspillage alimentaire, il convient de le souligner à nouveau : si une miche de pain moisit en 3 jours parce qu'elle ne contient pas de conservateur, c'est une miche de pain qui a consommé de l'eau, de l'engrais, de l'énergie pour cuire et du travail d'un ouvrier, tout cela pour finir dans une poubelle. La petite quantité de sorbate de potassium contenue dans ce pain (généralement moins de 0,1 %) ne représente qu’une fraction du coût environnemental lié au gaspillage de ce produit entier. C'est un équilibre, pas un choix entre les « bons conservateurs » et les « mauvais conservateurs ».
Si vous êtes curieux de connaître les produits spécifiques que nous proposons, que vous soyez une marque alimentaire à la recherche de benzoate de sodium ou un fabricant de soins de la peau ayant besoin de poudre de natamycine, vous pouvez consulter notre site pour plus de détails. Nous sommes toujours heureux de répondre aux questions sur l'approvisionnement, la durabilité ou la manière d'utiliser nos produits de manière responsable.
En fin de compte, nous voulons tous faire des choix qui sont bons pour nos clients et bons pour la planète. Les conservateurs sont un élément nécessaire de notre système alimentaire moderne, mais cela ne signifie pas que nous pouvons ignorer leur impact. Nous nous engageons à ouvrir la voie en matière d'approvisionnement responsable, et si vous êtes une entreprise cherchant à travailler avec un partenaire qui donne la priorité à la performance et à la durabilité, nous sommes là pour vous connecter.
Références :
- Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. (2019). La situation de l’alimentation et de l’agriculture 2019 : progresser dans la réduction du gaspillage et des pertes alimentaires. Rome : FAO.
- Administration américaine des produits alimentaires et pharmaceutiques. (2022). Base de données de notifications généralement reconnues comme sûres (GRAS) : Sorbate de potassium, benzoate de sodium.
- Autorité européenne de sécurité des aliments. (2021). Avis scientifique sur la sécurité de la natamycine en tant qu'additif alimentaire. Journal de l'EFSA, 19(6), 6647.
- Zhang, Y., et coll. (2020). Impacts environnementaux du cycle de vie des conservateurs alimentaires synthétiques et naturels. Journal de production plus propre, 258, 120978.
- Organisation Mondiale de la Santé. (2018). Formation de benzène dans l'eau potable à partir de la désinfection au benzoate de sodium et au chlore. Genève : OMS.